埃及水钟
克里斯琴惠更斯设计的钟摆
中国最早的星座图绘于1819年钟表是计量和指示时间的精密仪器。
人类最早的计时方法是观察日影的方位，并由此发明了日晷，这是人类的第一种计时工具。后来，又发明了漏壶和沙漏，利用水流和沙流的流量计时。
中国东汉的张衡制造了漏水转浑天仪，用齿轮系统把浑象和计时漏壶联结起来，漏壶滴水推动浑象均匀地旋转，每天转动一周，这是最早出现的机械钟。擒纵机构是钟表的重要部件之一，世界上第一个擒纵机构是我国唐代著名的天文学家张遂（法名“一行”）于公元725年发明的。北宋苏颂和韩公廉于1092年创制的水运仪象台已运用了擒纵机构。
1350年，意大利的丹蒂制造出第一台结构简单的机械打点塔钟，指示机构只有时针。1500～1510年，德国的亨莱思首先用钢发条代替重锤，创造了用冕状轮擒纵机构的小型机械钟。1582年前后，意大利的伽利略发现了摆的等时性；1657年，荷兰人惠更斯根据这一原理制成了机械摆钟。后来，胡克、惠更斯发明并改进了游丝。1728～1759年，英国的哈里森制造出高精度的标准航海钟。
到18、19世纪，钟表制造业已逐步实现工业化生产，并达到相当高的水平。精密的机械钟表不但在航海确定经度方面发挥重要作用，也是铁路交通和科学观测与实验不可或缺的。
进入20世纪，随着电子技术的迅速发展，电池驱动钟、交流电钟、电机械表、指针式石英电子钟表、数字式石英电子钟表相继问世，钟表的日差已小于0.5秒，钟表进入了微电子技术与精密机械相结合的石英化新时期。
